Definizione:
Un fonema è la più piccola unità di suono significativa in una lingua. Un suono significativo è quello che cambierà una parola in un'altra parola. Ad esempio, le parole cat e fat sono due parole diverse, ma c'è un solo suono che è diverso tra le due parole - il primo suono. Ciò significa che il suono "k" nel gatto e il suono "f" nel grasso sono due morfemi diversi.
Adesso considera le parole pelle e parenti . Entrambe le parole hanno un suono "k", ma sono suoni leggermente diversi. Il suono "k" nella pelle è più morbido rispetto al suono "k" nei parenti. Questi due suoni non sono fonemi in inglese. Sono quelli che vengono chiamati "allofoni", che sono solo variazioni di un fonema. In un'altra lingua, tuttavia, questi due suoni potrebbero essere fonemi.
Ciò significa che due gruppi di suoni che hanno solo due "k" suona come una differenza tra loro sarebbero due parole diverse. Fingendo che i due gruppi di suoni fossero "kin" (con una "k" dura) e "kin" (con una "k" morbida), avresti due parole diverse con due significati diversi. Puoi provare a dire quelle due parole, ma probabilmente finirai per dire parenti , ma iniziando l'altra parola con un suono "g" come nella pistola . Il motivo è che abbiamo difficoltà a sentire e ripetere suoni che non sono fonemi nella nostra lingua.
Poco dopo la nascita, un bambino inizia a imparare i fonemi della lingua usata attorno a lui.
Fa parte di ciò che impara mentre impara la lingua . Non dobbiamo insegnare ai bambini quei suoni; sono semplicemente programmati per apprenderli mentre interagiscono con le persone. (È una delle ragioni per cui è bello parlare molto con i bambini). Mentre i bambini continuano a imparare la lingua, non sono consciamente consapevoli che le parole che stanno imparando sono composte da suoni separati e molto distinti.